Ο Takamoto Katsuta έγραψε ιστορία στο Ράλι Σαφάρι στην Κένυα κατακτώντας την πρώτη νίκη της καριέρας του στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι. Μαζί με τον συνοδηγό του Aaron Johnston, ο Ιάπωνας οδηγός οδήγησε την Toyota GR Yaris Rally1 στην κορυφή, διατηρώντας παράλληλα το αήττητο σερί της TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team στον θρυλικό αφρικανικό αγώνα. Με αυτή τη νίκη, ο Katsuta έγινε μόλις ο δεύτερος Ιάπωνας οδηγός που κατακτά έναν αγώνα του WRC μετά τον Kenjiro Shinozuka, ενώ παράλληλα αποτελεί τον δεύτερο Ιάπωνα που κερδίζει το Safari Rally, μετά τον Yoshio Fujimoto το 1995. Πρόκειται για μια ιστορική στιγμή για τον ιαπωνικό μηχανοκίνητο αθλητισμό, αλλά και για την Toyota, η οποία συνέχισε την απόλυτη κυριαρχία της στην Κένυα.
Το Safari Rally θεωρείται ένας από τους πιο απαιτητικούς αγώνες του παγκόσμιου πρωταθλήματος. Παρά τις δυσκολίες, ο Katsuta έχει αποδείξει ότι διαθέτει ιδιαίτερη σχέση με τον αγώνα, έχοντας ήδη τρεις παρουσίες στο βάθρο από τις πέντε προηγούμενες συμμετοχές του. Μάλιστα, το 2021 είχε κατακτήσει εκεί το πρώτο του βάθρο στο WRC.
Η φετινή διοργάνωση δεν ξεκίνησε ιδανικά για τον Ιάπωνα οδηγό. Την Παρασκευή αντιμετώπισε διπλό κλατάρισμα ελαστικών που τον έριξε στην έβδομη θέση της γενικής κατάταξης, σχεδόν δύο λεπτά πίσω από την κορυφή. Ωστόσο, ο Katsuta δεν εγκατέλειψε την προσπάθεια. Επέλεξε μια στρατηγική σταθερής οδήγησης, αποφεύγοντας λάθη στις εξαιρετικά δύσκολες ειδικές διαδρομές του Σαββάτου.
Η τακτική αυτή απέδωσε καρπούς, καθώς αρκετοί από τους βασικούς αντιπάλους του αντιμετώπισαν προβλήματα στις λασπωμένες και γεμάτες πέτρες διαδρομές. Ο Katsuta ανέβηκε σταδιακά στην κατάταξη και έφτασε στην κορυφή πριν το μεσημεριανό service του Σαββάτου. Μέχρι το τέλος της ημέρας είχε δημιουργήσει προβάδισμα άνω του ενός λεπτού από τον Adrien Fourmaux της Hyundai Motorsport. Την Κυριακή, ο οδηγός της Toyota διαχειρίστηκε με ψυχραιμία το προβάδισμά του στις τέσσερις τελευταίες ειδικές διαδρομές και έφτασε στη νίκη με διαφορά 27,4 δευτερολέπτων.
Η επιτυχία αυτή ολοκληρώνει μια μακρά πορεία εξέλιξης για τον Katsuta, ο οποίος ξεκίνησε την καριέρα του στους αγώνες πριν ενταχθεί το 2015 στο πρόγραμμα εξέλιξης οδηγών της Toyota για το WRC. Από τότε εξελίχθηκε σταδιακά σε έναν από τους πιο σταθερούς οδηγούς της ομάδας. Παράλληλα, η Toyota σημείωσε την έκτη συνεχόμενη νίκη της στο Safari Rally από το 2021 και την 14η συνολικά στην ιστορία της διοργάνωσης. Η σεζόν του WRC συνεχίζεται με το Ράλι Κροατίας τον Απρίλιο, όπου οι ομάδες θα αντιμετωπίσουν τις απαιτητικές ασφάλτινες διαδρομές της Κροατίας.
Τελική κατάταξη
1 Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1) 3h16m05.6s
2 Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1) +27.4s
3 Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR YARIS Rally1) +4m26.1s
4 Esapekka Lappi/Enni Mälkönen (Hyundai i20 N Rally1) +6m07.3s
5 Robert Virves/Jakko Viilo (Škoda Fabia RS Rally2) +11m38.7s
6 Gus Greensmith/Jonas Andersson (Toyota GR Yaris Rally2) +12m09.0s
7 Fabrizio Zaldívar/Marcelo Der Ohannesian (Škoda Fabia RS) +12m20.0s
8 Andreas Mikkelsen/Jørn Listerud (Škoda Fabia RS) +12m30.7s
9 Diego Domínguez/Rogelio Peñate (Toyota GR Yaris) +13m28.4s
10 Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Toyota GR YARIS) +16m44.5s
Βαθμολογία Οδηγών
1 Elfyn Evans 66
2 Oliver Solberg 58
3 Takamoto Katsuta 55
4 Adrien Fourmaux 47
5 Sami Pajari 32
6 Sébastien Ogier 26
7 Thierry Neuville 25
8 Esapekka Lappi 21
9 Robert Virves 10
10 Gus Greensmith 8
Βαθμολογία Κατασκευαστών
1 TOYOTA GAZOO Racing WRT 157
2 Hyundai Shell Mobis WRT 114
3 TOYOTA GAZOO Racing WRT2 35
4 M-Sport Ford World Rally Team 23
Katsuta Secures Historic Safari Rally Victory for Toyota
Takamoto Katsuta achieved his first World Rally Championship victory at the Safari Rally in Kenya, driving the Toyota GR Yaris Rally1. This win marks the first time a Japanese driver has won the race since Yoshio Fujimoto in 1995 and the second overall after Kenjiro Shinozuka. Toyota maintains its undefeated streak at the Safari Rally, reaching six consecutive victories since 2021 and 14 overall in the race's history. Despite initial difficulties with two tire punctures on Friday, Katsuta recovered with a strategy of consistent driving, capitalizing on his rivals' problems in the challenging conditions of Saturday. He climbed to the top before the midday service and increased his lead, ultimately winning by 27.4 seconds. This victory is the culmination of a long development journey for Katsuta, who joined the Toyota driver program in 2015. The success confirms the effectiveness of the program and its ability to develop talent. The Safari Rally is known for its extreme conditions and represents a significant test for drivers and machines. Katsuta's victory and Toyota's dominance confirm the reliability and performance of their vehicles in this demanding race. The championship continues with the Rally Croatia in April.
